Alla fine del 1700, gli incubi venivano descritti come “una malattia in cui un uomo, mentre dorme, immagina di avere un peso enorme che gli grava addosso“.
Cosa Sono Gli Incubi?
Questa definizione proveniva da un famoso testo di riferimento: l’Universal Etymological English Dictionary, pubblicato per la prima volta da Nathan Bailey nel 1721 e ristampato fino al 1802. Anche se questa definizione non è più così comune oggi, gli incubi sono ancora considerati sogni spaventosi che provocano sentimenti di terrore, paura, angoscia o ansia.
Anche se non parliamo più di “malattie” nel descrivere gli incubi, la loro essenza non è poi cambiata molto, vero? Sono quei sogni che ti fanno svegliare con il cuore in gola, sudato, e con la mente ancora intrappolata in quel senso di inquietudine che non ti lascia subito. Un incubo, in fondo, è proprio questo: una corsa a perdifiato nel buio della nostra psiche, dove le ombre sembrano più grandi e minacciose.
Nonostante il nostro uso colloquiale del termine, ad esempio, “il viaggio è stato un incubo,” per qualche persona, gli incubi possono essere un vero problema. Sebbene anche gli adulti possano soffrire di incubi, questi sono più comuni nei bambini, specialmente tra i 3 e i 6 anni. Gli studiosi pensano che questo fenomeno possa avere radici evolutive. I bambini sono più piccoli e vulnerabili a molte più minacce rispetto agli adulti. Gli incubi potrebbero in parte riflettere questa vulnerabilità.
I Bambini sono più soggetti ad avere incubi
I bambini, essendo così piccoli e indifesi, possono percepire il mondo come minaccioso. Gli incubi potrebbero quindi essere il modo in cui il loro cervello elabora queste paure, un meccanismo di difesa naturale contro l’ignoto.
I sogni sono considerati episodi autobiografici recenti che si intrecciano con ricordi passati per creare una nuova memoria, che potrà essere richiamata in seguito. Gli incubi, invece, sono semplicemente sogni che provocano una forte ma spiacevole reazione emotiva. I sogni fanno parte di un sistema di regioni interconnesse del cervello, che include il talamo, la corteccia prefrontale mediale e la corteccia cingolata posteriore, che rimangono attivi durante i periodi di relativa quiete.
In pratica, il nostro cervello non si ferma mai veramente, nemmeno quando dormiamo. È come se stesse costantemente lavorando dietro le quinte, mescolando pezzi del nostro passato con ciò che abbiamo vissuto di recente per creare queste storie notturne che chiamiamo sogni. Ma quando queste storie prendono una piega oscura e inquietante, ecco che si trasformano in incubi, portandoci emozioni che preferiremmo evitare. È affascinante, vero? Come se la mente non smettesse mai di giocare con i pezzi del nostro vissuto, a volte creando qualcosa di magico, altre volte qualcosa di spaventoso.
Il sonno REM è un esempio di periodo di quiete
È una fase del sonno caratterizzata da movimenti oculari rapidi, battito cardiaco irregolare e aumento della frequenza respiratoria. Il sonno REM non è continuo, ma suddiviso in quattro o cinque periodi che insieme costituiscono circa il 20% del nostro riposo. È durante questi episodi REM che queste strutture cerebrali interconnesse esercitano la loro influenza, ed è proprio durante il sonno REM che si verificano più spesso i sogni vividamente ricordati.
Gli incubi tendono a manifestarsi durante il periodo del sonno in cui gli intervalli REM si allungano, solitamente a metà del sonno. Man mano che ci prepariamo a svegliarci, i ricordi iniziano a integrarsi e consolidarsi. Sogniamo mentre emergiamo dal sonno REM. Poiché tendiamo a sognare sulla soglia tra sonno e veglia, le immagini immaginate durante il sogno, comprese quelle vivide e spesso terrificanti degli incubi, vengono ricordate.
In parole povere, è come se il nostro cervello stesse preparando un finale drammatico proprio quando siamo sul punto di svegliarci. Quei momenti di transizione, in cui siamo a metà strada tra il sonno profondo e la veglia, sono terreno fertile per sogni che restano impressi nella nostra memoria. Non sorprende, quindi, che gli incubi, con le loro immagini intense e spaventose, si facciano strada nei nostri ricordi più vividi, proprio mentre stiamo per aprire gli occhi al nuovo giorno.
Il Terrore Notturno
Gli incubi vengono spesso confusi con i terrori notturni, un fenomeno più comune nei bambini che negli adulti e generalmente più drammatico e potente di un incubo. I terrori notturni non sono tecnicamente sogni, ma reazioni improvvise di paura che si verificano durante le transizioni da una fase del sonno all’altra. Di solito avvengono due o tre ore dopo l’inizio del sonno, quando il sonno profondo non-REM passa al sonno REM. I terrori notturni spesso portano i bambini a scalciare, urlare e dimenarsi, ma poiché non si verificano durante il sonno REM, la maggior parte dei bambini non li ricorda.
Immagina la scena
Un bambino che si sveglia di colpo nel cuore della notte, urlando e agitandosi, ma senza alcun ricordo del motivo per cui lo fa. È come se fosse intrappolato in un incubo dal quale non riesce a fuggire, eppure non sta nemmeno sognando nel senso tradizionale. I terrori notturni sono una sorta di mostro nascosto nei recessi più profondi del sonno, che colpisce senza lasciare traccia nella memoria, se non la paura che rimane nell’aria.
I terrori notturni sono un fenomeno delle parti più profonde del sonno non-REM, quando il cervello è meno attivo.
Durante un terrore notturno, un bambino si sveglia con il cuore che batte forte. Tuttavia, non c’è contenuto specifico collegato a quel senso di terrore, o al massimo c’è un’immagine spaventosa e semplice. Non c’è, però, la sorta di storia narrativa che si sperimenta invece nei sogni, e negli gli incubi.
Per fortuna, i terrori notturni vengono spesso dimenticati il giorno successivo perché si manifestano durante il cosiddetto sonno a onde corte, un momento in cui i neuroni nella neocorteccia, il centro delle funzioni mentali superiori del cervello, sono meno attivi.
In sostanza, i terrori notturni si verificano in uno stato del sonno così profondo che è come se il cervello fosse in una sorta di modalità di riposo. Non c’è una storia complessa come nei sogni o negli incubi, ma piuttosto una isolata ma potente sensazione di terrore senza un vero e proprio “film” che lo accompagni. Questo spiega anche perché i bambini, al risveglio, non riescono a ricordare nulla: il cervello, in quel momento, è quasi disconnesso dalla realtà che viviamo quando siamo svegli.
Traumi e incubi
Gli incubi possono insorgere per vari motivi (stress, ansia, sonno irregolare, farmaci, disturbi mentali) ma forse la causa più studiata è il disturbo da stress post-traumatico (PTSD). Gli incubi sono una lamentela comune tra le persone che soffrono di PTSD e, infatti, sono uno dei criteri utilizzati per la diagnosi del disturbo. Uno studio del 2009 ha rilevato che l’80% delle persone affette da PTSD sperimenta incubi frequenti. Un altro studio del 1998, che ha analizzato invece dati sui veterani di guerra ha scoprendo che il 52% di essi riferiva di avere incubi regolari, rispetto a solo il 3% dei partecipanti civili. Non solo gli incubi sono più comuni in coloro che soffrono di PTSD, ma sono anche più frequenti, a volte verificandosi più volte a settimana.
Immagina dunque il peso di vivere non solo con i ricordi di un trauma, ma anche con la costante minaccia di riviverlo notte dopo notte, come un film dell’orrore che non finisce mai. Per chi soffre di PTSD, gli incubi non sono semplici sogni spaventosi, ma vere e proprie rievocazioni di momenti terribili, che risuonano con una potenza emotiva devastante. E la cosa più difficile è che non c’è una pausa: questi incubi possono ripetersi con una frequenza opprimente, intrappolando chi li subisce in un ciclo di paura e angoscia dal quale è difficile uscire.
Gli incubi post-traumatici spesso contengono elementi simili al trauma stesso.
Circa la metà delle persone che soffrono di incubi dopo un evento traumatico sperimenta sogni che riproducono il trauma. Coloro che soffrono di PTSD sono molto più inclini a rivivere esattamente il loro trauma durante gli incubi.
Negli incubi post-traumatici, la regione del cervello coinvolta nei comportamenti legati alla paura, inclusa l’amigdala, una struttura profonda del cervello che lavora per identificare le minacce potenziali, può essere iperattiva o eccessivamente sensibile.
In altre parole, è come se il cervello fosse bloccato in una modalità di allarme costante, in cui l’amigdala rimane sempre in allerta, pronta a scattare al minimo segnale di pericolo. Questo spiegherebbe perché gli incubi post-traumatici possono essere così intensi e realistici, quasi indistinguibili dalle esperienze vissute durante il giorno, come se la mente fosse intrappolata in un loop di paura che non conosce tregua, sia di giorno che di notte.
Scacciare Gli Incubi
Le persone fortemente colpite dagli incubi possono essere trattate in diversi modi. Prima di tutto, è fondamentale individuare la causa dello stress, se esiste. Se viene identificato un fattore di stress, è importante trovare modi efficaci per gestirlo. Nel caso di incubi indotti da farmaci, potrebbe essere necessario modificare i dosaggi o somministrare farmaci diversi. Chi soffre di incubi post-traumatici o cronici può essere trattato con terapia psicologica o con farmaci.
In sostanza, è come riscrivere il finale di una storia che sembra non voler mai cambiare. Che si tratti di affrontare le radici del problema o di intervenire con cure specifiche, l’obiettivo è lo stesso: spezzare quel ciclo di terrore notturno e restituire alle persone il riposo che meritano. Anche quando gli incubi sembrano invincibili, ci sono modi per riscrivere il copione e trasformare la notte in un momento di pace.
Un Aiuto Dalla Prazosina
Uno studio pubblicato nel 2003 sull’American Journal of Psychiatry ha riportato che il farmaco prazosina potrebbe aiutare ad alleviare gli incubi nelle persone affette da PTSD. Questo farmaco, tradizionalmente utilizzato per trattare l’ipertensione, ha dimostrato di ridurre i livelli di neurochimici nei percorsi che diventano iperstimolati nel PTSD.
In pratica, la prazosina agisce come un calmante per il cervello, abbassando il volume di quelle reazioni chimiche che altrimenti potrebbero scatenare incubi intensi e ricorrenti. Questo offre una via di sollievo per chi lotta non solo con i ricordi del trauma, ma anche con le conseguenze che questi ricordi portano durante il sonno.
